HOUSTON - Não se trata de um extraterrestre. Mas, se tivessem que escolher dentre todas as criaturas da Terra o melhor candidato a ET, os autores da imagem, os cientistas Nicole Ottawa e Oliver Meckes, apontariam para o tardígrado. A imagem, chamada de “tardígrado no musgo”, ganhou destaque no site da Agência Espacial Americana. A cada dia, a Nasa destaca uma foto que mostre algum aspecto do Universo e a publica juntamente com uma explicação científica.
Os tardígrados, na verdade, são invertebrados microscópicos (medem de 0,05 a 1,5 milímetros) conhecidos também como ursos da água, devido ao seu aspecto e à maneira como se locomovem. Têm quatro patas e garras, vivem na água doce e são muito vagarosos. Acredita-se que existam mais de mil espécies de tardígrados.
Mas o que mais chama a atenção nessas criaturas é sua extraordinária resistência aos mais inóspitos ambientes. Elas são capazes de sobreviver durante décadas sem comida ou água e resistem a climas extremos: tanto a temperaturas capazes de ferver a água quanto as que a congelam. A razão disso é que são capazes de recuperar seu próprio DNA. Por sua capacidade de suportar altas radiações, os tardígrados são comumente usados por cientistas para pesquisas sobre vida em condições extremas e mesmo vida extraterrestre.
Em 2011, eles foram usados numa experiência na Estação Espacial internacional. Também embarcaram na nave espacial russa não-tripulada Fobos-Grunt, com destino à lua marciana de Fobos. Uma falha técnica, no entanto, impediu que cientistas pudessem comprovar se as criaturas seriam capazes de sobreviver no inóspito ambiente do sistema planetário marciano.
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